兽医，一个古老的职业，在中国悠久的农业历史中，起着举足轻重的作用。考古发现，中国兽医学诞生于新石器时代到青铜时代，最早关于兽医职业的记载，见于《周礼·天官》：“兽医，掌疗兽病，疗兽疡”。而人们常说的“千里马常有，而伯乐不常有”中的“伯乐”就是一名兽医。

随着传统农牧业向现代农牧业的转变，以及现代动物生产和动物医学的迅猛发展，兽医的服务对象也日新月异。SARS等人畜共患传染病的出现，更让现代兽医在维护动物健康、人类健康及公共卫生中发挥的作用日益为社会所关注。

在发达国家，公众意识到了兽医的重要性，兽医的地位非常高，是与律师、会计师、牙医一样受社会尊重的职业。而且，兽医教育也是精英教育，例如，马的兽医取得资质就需要11年。中国虽是畜牧大国、农业大国，但兽医工作并不被人们重视，甚至把坏人冠以“兽医”名号，说明还有人不了解兽医工作。

按照国际惯例，兽医分为两种：官方兽医和执业兽医。世界动物卫生组织（OIE）在《国际动物卫生法典》中明确规定：

官方兽医是指由国家兽医行政管理部门（指在全国范围内有绝对权威，执行、监督或审查动物卫生措施和出证过程的国家兽医机关）授权的兽医。
官方兽医制度要求将动物饲养—屠宰加工—市场流通和出入境检疫等各个环节置于全过程的、系统的、有效的动物防疫监督管理之下。
执业兽医是指经过考试，取得执业兽医资格，并经注册从事动物疾病诊断、治疗和动物保健等经营活动的兽医人员。
执业兽医制度有以下几个方面的特征：首先是专业学历；其次是官方准入；第三是行业自律。行业协会协助政府进行会员管理，并在行业中发挥协调、咨询、服务等作用，严格管理，加强自律。

根据世界卫生组织(WTO)的资料，全世界近十年来，人类的疾病有70%是从动物传过来的，所以动物疾病的防控，与人直接相关。另一方面，如果动物源性食品带有病毒、病菌，很可能引起公共卫生事件。这些都需要官方兽医的检疫、执业兽医的防范。

兽医工作不仅关系老百姓的生命安全，还跟国际贸易密切相关。在WTO组织中有一个SPS协议，即《实施动植物卫生检疫措施的协议》，各国设立一个正常的技术壁垒，由官方兽医负责检疫动物产品，并规定哪些可以出口、哪些不能出口。

随着我国畜牧业的发展和伴侣动物的增多，兽医的重要性日加凸显。兽医不仅维护着动物的健康，更是人类公共卫生安全的第一道防线，保护着人类自身的安全。

世界动物卫生组织（法语：Office international des épizooties，OIE），也称“国际兽疫局”，是1924年建立的一个国际组织。世界动物卫生组织的宗旨是改善全球动物和兽医公共卫生以及动物福利状况。主要职能是收集并通报全世界动物疫病的发生发展情况及相应控制措施；促进并协调各成员加强对动物疫病监测和控制的研究；制定动物及动物产品国际贸易中的动物卫生标准和规则。

2014年6月，OIE有180个成员。它的总部在法国巴黎。该组织是在1920年比利时牛瘟兽疫之后创建的。该病发端于印度，对其传播的担心导致了1921年3月巴黎召开的国际会议。28个国家1924年1月25日签署一项协议。2007年，世界动物卫生组织第75届国际委员会大会通过决议，决定中华人民共和国恢复行使在世界动物卫生组织的合法权利与义务。中国与世界动物卫生组织交流合作日益增多。中国每年派代表团出席世界动物卫生组织大会。截至2014年6月，其成员国及地区已达到180个。